Los hombres más ricos del mundo utilizan una serie de técnicas que no están disponibles para aquellos con menos recursos para sortear el sistema fiscal.
Ciertamente, hay evasores de impuestos ilegales entre estos multimillonarios, pero resulta que no tienen que evadir impuestos de manera exótica e ilícita. Pueden evitarlos de manera rutinaria y legal porque los gobiernos legislan para dejar las puertas abiertas.
La mayoría de los ciudadanos del mundo tienen que trabajar para sobrevivir. Cuando lo hacen, les pagan un salario y pagan impuestos. Los gobiernos consideran que casi todo lo que ganan los trabajadores son “ingresos” y los empleadores toman los impuestos directamente de sus nóminas.
Sin embargo, los George Bezos del mundo no necesitan que se les pague un salario. El salario de Bezos en Amazon se ha establecido durante mucho tiempo en el nivel de la clase media de alrededor de 80.000 dólares al año.
Guerra por cobrar un salario inferior
Durante años, ha habido una especie de competencia entre los directores ejecutivos fundadores de la élite para cobrar menos salario. Steve Jobs recibió 1 dólar de salario cuando regresó a Apple en la década de 1990. Mark Zuckerberg de Facebook, Larry Ellison de Oracle y Larry Page de Google han hecho lo mismo.
Sin embargo, este no es el gesto modesto que parece ser: los salarios se gravan a una tasa alta. Los 25 estadounidenses más ricos reportaron a la Agencia Tributaria de Estados Unidos (IRS) sólo 158 millones en salarios en 2018. Eso es solo el 1.1% de lo que enumeraron en sus formularios de impuestos como su ingreso total declarado. El resto provino principalmente de dividendos y la venta de acciones, bonos u otras inversiones, que están gravadas a tasas más bajas que los salarios.
Así evitan pagar impuestos
Warren Buffett, el sexto hombre más rico del mundo, ha conservado sus acciones en la empresa que fundó, Berkshire Hathaway, el conglomerado propietario de Geico, Duracell y participaciones importantes en American Express y Coca-Cola.
Eso le ha permitido evitar en gran medida transformar su riqueza en ingresos. Desde 2015 hasta 2018, reportó ingresos anuales que van desde 11,6 millones a 25 millones. Sin embargo, Buffett tiene una fortuna de 110.000 millones, según la estimación de Forbes en mayo de 2021. Más de 14.000 contribuyentes estadounidenses en 2015 reportaron ingresos más altos que él, según datos del IRS. ¿Esto se lo cree alguien?
También hay una segunda estrategia en la que se basa Buffett que minimiza los ingresos y, por lo tanto, los impuestos. Berkshire no paga dividendos. Buffett siempre ha argumentado que es mejor usar ese dinero para encontrar inversiones para Berkshire que aumenten aún más el valor de las acciones que él y otros inversores poseen. Si Berkshire hubiera ofrecido un dividendo cercano al promedio en los últimos años, Buffett habría recibido más de mil millones de dólares en ingresos por dividendos, lo que habría provocado que tuviera que pagar cientos de millones en impuestos cada año.
Muchas empresas de Silicon Valley han emulado el modelo de Buffett, evitando dividendos en acciones, al menos por un tiempo. En las décadas de 1980 y 1990, empresas como Microsoft y Oracle ofrecieron a los accionistas un crecimiento y ganancias vertiginosos, pero no pagaron dividendos. Google, Facebook, Amazon y Tesla no pagan dividendos.
Pedir dinero prestado, la estrategia para no pagar impuestos
Entonces, ¿cómo mantienen los multimillonarios si nivel de vida si sólo declaran salarios de un dólar y se aferran a sus acciones? Para la gran mayoría de ellos la respuesta es pedir dinero prestado, mucho dinero.
Para las clases medias y bajas, pedir dinero prestado es a menudo algo que se hace por necesidad, por ejemplo, para comprar un automóvil o una casa. Sin embargo, para los multimillonarios es la forma de acceder a miles de millones sin generar ingresos y, por lo tanto, pagar impuestos sobre la renta.
La matemática fiscal proporciona un incentivo claro para esto. Si es dueño de una empresa y recibe un salario enorme, pagará el 37% en impuestos sobre la renta sobre la mayor parte de la misma. Si vende acciones y pagará el 20% en impuestos sobre las ganancias de capital y perderá algo de control sobre su empresa.
Sin embargo, la concesión de un préstamo provoca que sólo un interés de interés de un solo dígito y sin impuestos. Como los préstamos deben devolverse, las agencias tributarias no los consideran ingresos. Los bancos suelen requerir garantías, pero los ricos tienen mucho de eso.
La gran mayoría de los préstamos de los multimillonarios no aparecen en los registros fiscales. Pero, ocasionalmente, los créditos se divulgan en presentaciones de valores. En 2014, por ejemplo, Oracle reveló que su CEO, Ellison, tenía una línea de crédito asegurada por alrededor de 10.000 millones.
Tesla informó que Elon Musk había presentado unos 92 millones de acciones, que valían alrededor de 57.700 millones el 29 de mayo de 2021, como garantía para préstamos personales.
