Un accidente nuclear en Ucrania y Europa será inhabitable durante décadas

La guerra en Ucrania no es un conflicto más. Se dirime en un territorio plagado de centrales nucleares que pueden estallar en cualquier momento. Las oenegés ecologistas ya han alertado de que un desastre atómico a gran escala puede estar a punto de suceder. “Ante las últimas noticias sobre la central nuclear de Zaporiyia, Greenpeace recuerda que la invasión militar de Ucrania por parte de Vladímir Putin plantea una amenaza nuclear sin precedentes. Greenpeace está profundamente alarmada por estos sucesos. La organización condena enérgicamente el ataque del personal militar ruso a la central nuclear de Zaporiyia y a los ciudadanos de la cercana ciudad de Enerhodar. La organización ecologista reitera que la única solución es el fin inmediato de la guerra”. En los últimos días, un edificio de esta central estuvo en llamas como consecuencia de la batalla.

Los 15 reactores nucleares del país dedicados a la generación eléctrica, entre ellos esta planta, la más grande de Europa, están en riesgo de sufrir daños potencialmente catastróficos que podrían dejar parte del continente europeo, incluida Rusia, inhabitable durante décadas. Un reciente estudio de Greenpeace analiza esta situación, centrándose especialmente en la planta de Zaporiyia, que produjo el 19% de la electricidad de Ucrania en 2020 y en la que hay seis grandes reactores y seis piscinas de refrigeración con cientos de toneladas de combustible nuclear altamente radiactivo. Actualmente, tres reactores están en funcionamiento y tres se han cerrado desde el comienzo de la guerra.

“Para agregar a los horribles eventos de la última semana, existe una amenaza nuclear única. Por primera vez en la historia se está librando una guerra importante en un país con múltiples reactores nucleares y miles de toneladas de combustible gastado altamente radiactivo. La guerra en el sur de Ucrania, alrededor de Zaporiyia, pone a todos los reactores en mayor riesgo de sufrir un accidente grave. Mientras esta guerra continúe, la amenaza militar para las plantas nucleares de Ucrania permanecerá. Esta es una razón más, entre tantas, por las que Putin debe cesar de inmediato su guerra contra Ucrania”,  ha señalado Jan Vande Putte, coautor del análisis de riesgos.

La conclusión de la investigación realizada por especialistas de Greenpeace concluye que la seguridad de Zaporiyia está gravemente comprometida por la guerra. Incluso sin daños directos a la planta, los reactores dependen en gran medida de la red eléctrica para operar los sistemas de refrigeración, de la disponibilidad de técnicos y personal nucleares y del acceso a equipos pesados ​​y logística.

Desde el comienzo de la guerra en Ucrania, Greenpeace ha estado monitoreando de cerca las implicaciones para las instalaciones nucleares en todo el país. Parte de este trabajo es la publicación del análisis técnico sobre algunos de los principales riesgos de la central nuclear de Zaporiyia, en el sur de Ucrania.

En el caso de un bombardeo accidental y ciertamente en caso de un ataque deliberado, las consecuencias podrían ser catastróficas, mucho más allá del impacto del desastre nuclear de Fukushima en 2011. Debido a la vulnerabilidad de las centrales nucleares, su dependencia de un conjunto complejo de sistemas de apoyo y el largo período de tiempo que se tarda en llevar la central nuclear a un nivel de seguridad más pasivo, la única forma de reducir sustancialmente los riesgos es detener la guerra.

Greenpeace desea expresar su profundo respeto y agradecimiento a todos los trabajadores y trabajadoras de las centrales nucleares en Ucrania, incluida Chernobyl, que trabajan en condiciones extremas para mantener la estabilidad de las plantas. No solo protegen la seguridad de los suyos, sino también de gran parte de Europa.

La planta de Zaporiyia, como todos los reactores, con combustible caliente altamente radiactivo, requiere energía eléctrica constante para refrigerarse, incluso cuando está parada. Cuando falla la red eléctrica y el reactor se encuentra en un apagón de central, hay generadores diésel y baterías de respaldo, pero no se puede garantizar su confiabilidad durante un período de tiempo más prolongado. Hay problemas en curso sin resolver con los generadores diésel de emergencia de Zaporiyia, que tienen un stock de combustible estimado en el sitio solo para siete días.

Según datos oficiales de 2017, en Zaporiyia había 2.204 toneladas de combustible nuclear gastado de alto nivel, 855 de las cuales estaban en piscinas de combustible altamente vulnerables. Sin enfriamiento activo, corren el riesgo de sobrecalentarse y evaporarse hasta un punto en el que el revestimiento metálico del combustible podría incendiarse y liberar la mayor parte del inventario radiactivo.

Zaporiyia, como todas las centrales nucleares en funcionamiento, requiere un sistema de apoyo complejo, que incluye la presencia permanente de personal cualificado, de energía, acceso a agua de refrigeración, repuestos y equipos. Dichos sistemas de apoyo se ven gravemente comprometidos durante una guerra. Los edificios del reactor nuclear de Zaporiyia tienen una contención de hormigón que protege tanto el núcleo del reactor, su sistema de refrigeración y la piscina de combustible gastado. Sin embargo, dicha contención no puede resistir el impacto de las municiones pesadas. La planta podría ser impactada accidentalmente. Parece poco probable que la planta sea un objetivo deliberado, dado que la liberación nuclear podría contaminar gravemente a los países vecinos, incluida Rusia. Aun así, esto no se puede descartar por completo.

En el peor de los casos, si la contención fuera destruida por explosiones y el sistema de enfriamiento fallara, la radiactividad tanto del reactor como de la piscina de combustible podría escapar libremente a la atmósfera. Esto supondría el riesgo de hacer que toda la planta resultara inaccesible debido a los altos niveles de radiación, lo que luego podría conducir a una cascada adicional de los otros reactores y piscinas de combustible, cada uno de los cuales esparciría grandes cantidades de radiactividad en diferentes direcciones del viento durante varias semanas. Podría hacer que una gran parte de Europa, incluida Rusia, fuera inhabitable durante décadas y en una distancia de cientos de kilómetros, un escenario de pesadilla y potencialmente mucho peor que el desastre de Fukushima Daiichi en 2011.

Se necesita mucho tiempo para que una central eléctrica nuclear en funcionamiento pase a una etapa de seguridad pasiva que no requiera más intervención humana. Cuando se apaga un reactor, el calor residual de la radiactividad disminuye exponencialmente, pero aún permanece muy caliente y requiere enfriamiento durante un período de 5 años antes de que pueda cargarse en contenedores de almacenamiento seco de hormigón que eliminan su calor fuera del contenedor a través de la circulación natural del aire. Cerrar un reactor puede disminuir progresivamente los riesgos con el tiempo, pero no resuelve el problema.