En 2002, un brote del coronavirus SARS que se originó en China se extendió por todo el mundo, matando a 774 personas e infectando a más de 8.000. Al principio, China trató de ocultar el problema. Cuando eso se volvió imposible, minimizó la gravedad, afirmando falsamente que la epidemia estaba bajo control. Mientras tanto, en dos incidentes separados en 2004, el SARS se filtró accidentalmente de un laboratorio superior en Beijing y provocó pequeños brotes.
A raíz de la debacle, China se comprometió con un proyecto a largo plazo no solo para reparar su reputación de salud pública, sino también para lograr la destreza científica de vanguardia digna de una verdadera superpotencia mundial.
En 2004, el presidente francés, Jacques Chirac, viajó a Beijing para firmar un acuerdo de cooperación científica que ayudaría a catapultar a China al primer nivel mundial. Recibido con una lujosa ceremonia, en medio de champán y soldados de la guardia de honor, Chirac prometió que Francia vendería a China cuatro laboratorios móviles BSL-3, ayudaría a construir un laboratorio BSL-4 de clase mundial y se asociaría en investigación esencial.
Once años y 44 millones de dólares después, se completó la construcción del laboratorio BSL-4. Ubicado en lo alto de una llanura aluvial, el laboratorio fue diseñado para resistir un terremoto de magnitud 7. A principios de 2018, había sido acreditado para investigar los patógenos más peligrosos del mundo, incluidos los virus Ébola, Marburg y Nipah. El mismo Xi Jinping lo calificó como «de vital importancia para la salud pública china».
Desde el exterior, el WIV parecía ser un centro transparente para colaboraciones internacionales de primer nivel. Esa ética fue mejor encarnada por una intrépida científica llamada Shi Zhengli. Había ascendido de rango en WIV para convertirse en directora de su Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes y subdirectora de su laboratorio BSL-4. Hablaba francés con fluidez, se había formado en el laboratorio BSL-4 Jean Mérieux-Inserm de Lyon y era conocida en China como la «mujer murciélago» por su intrépida exploración de sus cuevas para recoger muestras.
A medida que el laboratorio BSL-4 se convirtió en una de las muestras científicas más destacadas de la nación, la investigación de Shi creció en importancia y alcance. En un artículo de investigación de 2015, Shi y un virólogo de la Universidad de Carolina del Norte llamado Ralph Baric demostraron que la proteína espiga de un nuevo coronavirus podría usarse para infectar células humanas.
Usando ratones como sujetos, empalmaron el pico de un nuevo virus similar al SARS de un murciélago en una versión del virus del SARS de 2003, creando un nuevo patógeno infeccioso. La manipulación del virus se completó en el laboratorio BSL-3 de Baric en Carolina del Norte. Este experimento de ganancia de función fue tan tenso que los autores esencialmente le pusieron una etiqueta de advertencia, escribiendo, «los paneles de revisión científica pueden considerar estudios similares… demasiado arriesgados para continuar».
En marzo de 2018, Shi se asoció con Baric y un antiguo colaborador, Peter Daszak, en una propuesta de subvención de 14 millones de dólares para manipular genéticamente coronavirus de murciélago para ver cómo podrían causar pandemias. La propuesta requería posiblemente mejorar los virus con algo llamado «sitio de escisión de furina» para impulsar su entrada en las células humanas.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) rechazó la propuesta de subvención por no evaluar adecuadamente los riesgos que plantea un virus sobrealimentado.
No está claro si los científicos de WIV continuaron la investigación por su cuenta.
Aunque Shi aparecía fotografiada con mayor frecuencia en la prensa china con su traje blanco de oxígeno presurizado, requerido para la investigación BSL-4, los artículos publicados muestran que ella y los investigadores que supervisó hicieron gran parte de su trabajo en las instalaciones BSL-3 e incluso BSL-2, que el WIV permitió antes de la pandemia.
El informe provisional del Senado de los Estados Unidos enumera varios tipos de investigaciones arriesgadas realizadas en el WIV en los niveles BSL-3 y BSL-2. Los experimentos con animales para probar la eficacia de las vacunas generaron aerosoles altamente infecciosos que son difíciles de detectar. «Había preocupaciones sobre la realización de este tipo de investigación en un laboratorio BSL2», afirma el documento del Senado.
A principios de 2017, la colaboración con los franceses fracasó y Gras, el último experto francés allí, se marchó. Los franceses habían trabajado como diseñadores y contratistas, pero nunca se convirtieron en socios.
