Este libro es una aventura con mayúsculas. Tanto por qué cuenta, como por quién lo cuenta y, sobre todo, porque la leyenda del ‘HMS Erebus’, uno de los grandes barcos de exploración del siglo XIX, crece conforme nos adentramos en las mil y una peripecias que vivieron sus tripulantes. Ático de los Libros publica ahora en España uno de los libros más vendidos en el Reino Unido escrito por uno de sus personajes públicos más reconocibles a nivel internacional.
Son muchos los atractivos de ‘Erebus’, historia de un barco, pero uno de los fundamentales es su autor. Michael Palin presidió la Real Sociedad Geográfica entre 2009 y 2012, es un apasionado de los viajes a los confines del planeta, sus documentales de viajes han recibido numerosos reconocimientos, ha escrito y protagonizado exitosos programas de televisión y películas y es conocido sobre todo por ser uno de los miembros del mítico grupo de humoristas británicos Monty Python.
Palin, curtido en todo tipo de papeles cinematográficos, sorprende por su estilo narrativo riguroso, cercano y exhaustivo, que confiere a este libro un encanto adicional a los que ya acumula la historia en sí. El ‘Erebus’ fue botado en 1826 y emprendió dos de las expediciones navales más ambiciosas de todos los tiempos. Primero fue la embarcación que por primera vez logró llegar más al sur del planeta que ningún humano había conseguido hasta entonces. Después, en aguas del Ártico desapareció en sus gélidas aguas sin dejar rastro. El misterio envuelve los motivos reales que llevaron al desastre a esta embarcación mítica y a toda su tripulación.
A medio camino entre el ensayo y la narrativa de viajes, Palin se sintió atraído por la historia del ‘Erebus’ movido por su pasión por las historias en alta mar. Después de casi dos siglos perdido en el fondo del mar, el ‘Erebus’ resurge gracias al ex Monty Python, que se embarca en una ruta fidedigna de aquellos aventureros y recrea las peripecias que vivieron sus tripulantes por los confines del mundo. Es aquí donde realiza una exhaustiva descripción del Erebus y de su hermano gemelo el Terror.
En ‘Erebus’, historia de un barco, Palin se rinde por completo a la historia de aquellos 129 hombres que desaparecieron de la faz de la tierra mientras intentaban dar infructuosamente con la ruta del paso del Noroeste. “Fue la tragedia que más vidas se cobró de toda la historia de la exploración polar británica”, explica didácticamente el actor y humorista.
El 9 de septiembre de 2014, Palin vio en un informativo televisivo que el primer ministro canadiense había anunciado al mundo entero el descubrimiento por parte de un equipo de arqueólogos de Canadá de los restos del HMS Erebus, perdido durante casi 170 años en algún lugar del lecho marino del frío Ártico, junto a la isla del Rey Guillermo.
El misterio envuelve los motivos reales que llevaron al desastre a esta embarcación mítica y a toda su tripulación
“Desde el momento en que lo escuché, supe que esa era una historia que había que contar. No solo una historia de vida y muerte, sino una historia de vida, muerte y una especie de resurrección”, explica Palin en la introducción de su obra. Reconoce que no es historiador ni tampoco marino, pero le interesa apasionadamente lo uno y lo otro, y de ahí este libro, absorbente más allá del tema que aborda, sobre todo por todo lo que conlleva de lucha del ser humano por descubrir nuevos confines del planeta que sirvan para avanzar y progresar.
Erebus, historia de un barco ha sido best seller del Sunday Times y elegido libro del año de la BBC Radio 4. En esta obra, Palin impregna de colorido y veracidad su relato sobre la rutina diaria de a bordo en el navío y también de las vidas de aquellos expedicionarios que formaron parte de un equipo de intrépidos aventureros que pagaron con sus vidas la osadía.
Fracasos de los británicos en el Ártico
Los británicos habían realizado sin éxito varias expediciones al Polo Norte con la obsesión de hacer ondear la Union Jack en aquella zona inhóspita del planeta. Fracasaron una y otra vez. Los barcos elegidos vararon en el hielo y tanto el Erebus como el Terror fueron los elegidos para partir en su rescate. El primero no llegó a zarpar y el segundo no logró jamás su cometido.
Ambas embarcaciones fueron en la década de 1840 las pioneras en atravesar el casquete polar, demostrando así la existencia de la Antártida. Llegaron a la mayor latitud alcanzada nunca. En 1845, el Erebus y el Terror emprendieron una nueva expedición, esta vez al Polo Norte, comandada por John Franklin. Nunca más se supo de ellos.
Pese a que durante un tiempo se produjeron avistamiento de ambas embarcaciones, fue en 1847 cuando se dio la voz de alarma al no detectarse señal alguna de los marineros. Varias expediciones de rescate volvieron a puerto sin éxito alguno en la búsqueda. Entre 1850 y 1854 se hallaron los primeros restos del naufragio y ese último año se dio por muertos a todos los tripulantes.
El empeño personal de la esposa de Franklin sirvió para promover nuevas búsquedas. En la bahía de Pelly, descubrieron el triste final: el hielo causó estragos en los barcos. Los marineros decidieron seguir a pie. Tiempo después, los inuits los hallaron muertos, aunque la causa de su muerte sigue siendo a día de hoy un enigma. En 1984 se hallaron los primeros cuerpos momificados de la expedición en la isla de Beechey.
Así, hasta el descubrimiento de la embarcación en 2014, punto de partida de este admirable libro de Michael Palin, un excelente actor y cómico, y por supuesto también narrador, viajero e investigador.
