Me encuentro ante un joven ejecutivo, jugador de golf profesional y licenciado en la gestión de entidades deportivas “Sport Management” por IESPORT, entidad fundada en 1.994 en Barcelona. Ojos despiertos y resolución en las respuestas, midiendo sus afirmaciones de una persona que se sabe con muchas responsabilidades a pesar de su todavía juventud como director de golf. Se considera muy satisfecho con el trabajo que desarrolla.
¿Comienzos de Golf Izki?
–“Inicialmente nos llamábamos complejo Izki Golf que abarcaba dos campos, el de Urturi y el de Lagrán, a 7 kilómetros el uno del otro, el de Lagrán era un campo pequeño de 9 hoyos y una cancha de prácticas, sin ningún edificio social e infraestructuras. Mi informe fue favorable a cerrar este campo cosa que sucedió en Marzo del 2013, pues no era posible tener los dos funcionando. El Gobierno que estaba en aquel entonces tomó esta decisión a propuesta mía. Después de la crisis había que tomar alguna determinación visto el número de usuarios y las cuentas de explotación, no había que olvidar que estábamos con cuentas públicas. Primero se determinó que Lagrán solo abriera los viernes, sábados y domingos por la mañana. Jugaban unas 3.000 personas al año y no era sostenible el seguir con las dos instalaciones abiertas, por ello centramos toda nuestra atención en el campo de Izki, así como todos nuestros recursos y atención.”
¿Cuantos años al frente de Izki Golf?
– “ 11 años en esta realidad apasionante del Izki Club de Golf sumergido en proyectos deportivos. Decirte que el campo se creó en 1.994, es de 18 hoyos, par 72 distribuidos en 98 hectáreas de terreno con un recorrido total de 7 kilómetros. Está situado junto al pueblo de Urturi. En el corazón del parque natural de Izki.”
¿Cómo se hace el trabajo de mantenimiento del campo de golf, siempre complejo?
– “El mantenimiento del campo de Izki Golf lo realiza una empresa de terceros, con lo que el único personal en nómina es de 6 personas que dependen de una Sociedad Pública de la Diputación llamada NATURGOLF S.A. Yo mismo termino integrándome en el trabajo de mantenimiento y atención al público directamente viendo las dificultades y aportando soluciones sobre el terreno. Sé de las dificultades del otro campo público en Bizkaia –Meaztegi-, pero sin querer interferir y respetando con el rigor profesional que me obliga, creo que los nuevos adjudicatarios tienen capacidades para solventar los problemas, además de la experiencia ya adquirida por la Diputación Foral de Bizkaia con el adjudicatario anterior. El contacto que tengo con Carlos Roca es permanente y no hay problemas en trasladarles nuestras soluciones en lo deportivo y en lo estructural de nuestro club.”
¿Cuál es el objetivo social y cómo se gesta Izki Golf?
– “No solo es el propio funcionamiento del campo de golf de Izki, hay diferentes objetivos, uno es la dinamización de la zona económica y turística, y anteriormente también la gestión de los parques naturales, decirte que esta zona era solo agricultura y ganadería. En el año 89 le entra una enfermedad a 98 hectáreas, el causante es un hongo en las tierras donde se sembraba patata alavesa, el resultado es que no se puede sembrar patata durante 50 años, la Diputación vio también que había despoblamiento, que la gente joven se iba a Logroño, a Vitoria a trabajar y a vivir y se necesitaba de un proyecto para atraer de alguna manera a esa gente joven sobre todo. En el año 91 hay dos proyectos que se presentan, uno es un campo de golf y otro es una granja extensa. La Diputación elige el proyecto del Campo de Golf, se ficha a Severiano Ballesteros para que realice el diseño y él sabiendo que es un campo público y que había que aportar mucho valor a esa zona, acomete el proyecto que supone toda una innovación en arquitectura de golf. El trazado de sus espectaculares hoyos y sus calles muy anchas, rodeadas de robles y acebo, hacen que jugar en este campo se convierta en una experiencia única para disfrutar del golf y de la naturaleza en su estado más puro. En el 94 se abre el campo de Izki con unas 500 personas que se habían iniciado en el campo de Lagran. En el 2003 hay una amenaza de tres proyectos de campos de golf en La Rioja, más del 50% de los abonados de Izki eran de La Rioja, entonces el consejo de administración de NATURGOLF decide a propuesta del director gerente de aquel entonces Carlos Roca, el actual director de Meaztegui/La Arboleda en Bizkaia, plantear dos temas, uno es ampliar Urturi de 18 a 27 hoyos para hacernos más fuertes frente a los campos riojanos o ampliar el campo de Lagrán de 9 hoyos Picht & Putt a 9 hoyos normales. Eso va con unas infraestructuras detrás que no se consiguieron hacer. Así se comenzó con los dos campos con medidas similares pero con menos hoyos, el de Lagrán, sin local social, sin duchas, etc. “
¿Son satisfactorios los resultados a día de hoy?
–“En el 2013 –como ya he indicado antes- se decide abandonar la actividad en Lagrán, hoy día comido por la maleza. Lagran tenía 40 hectáreas. Cuando la Diputación decide cerrar el campo de Lagrán se pone un objetivo muy claro que es ser un motor económico y turístico de la zona con Izki Golf en Urturi. Llevamos seis años en los que han pasado por nuestras manos varios proyectos, ninguno urbanístico, por el paraje natural en el que nos encontramos, blindamos el campo para que se imposibilitara una especulación inmobiliaria, finalmente se crean dos restaurantes en el pueblo junto al campo de golf, tres agroturismos, dos casas rurales y un hotel de 10 habitaciones. En el pueblo de Bernedo, capital del municipio al que pertenece Urturi se crean tres casas rurales turísticas también, hay pistas para andar a caballo, paseos fantásticos, 500 kilómetros de rutas BTT, con lo que el objetivo de la Diputación hace 25 años que es cuando se inauguró, se ha cumplido satisfactoriamente. Hasta este año que hemos hecho el 25 aniversario de Izki Golf han pasado por nuestras instalaciones 600.000 jugadores. Ha habido un impacto de 16 millones de euros en la zona, y actualmente el campo de golf genera 18 empleos directos. Estamos muy satisfechos por todo esto, pero cada año seguimos moviéndonos, dando a conocer y comercializando el destino nacional e internacional. En cuando al fomento de empleo en la zona, la diputación contrató a agricultores de la zona para el mantenimiento del campo. Había un chaval que había estudiado ingeniería agrícola, se hace empresario, monta la empresa Laziturri con ayuda de la diputación para llevar a cabo la prestación del servicio mantenedor. Lleva 22 años con renovaciones cada 5 años.”
¿Que supuso la entrada de Seve Ballesteros en IZKI GOLF un campo verdaderamente innovador?
“– Bueno yo no estaba en aquel momento pero si he vivido la trayectoria de Ballesteros como diseñador del campo a través de su empresa Trayectory, creo que sus diseños anteriores a Izki eran al estilo Seve nacional, español, europeo pero cuando llega a Izki se encuentra con un paraje y una finca muy atractiva diseñando greens que están en alto y eso Seve no lo había hecho nunca, se dice que recogió ideas de los diseñadores americanos. Izki está rodeado por un gran parque natural y es el mayor robledal de roble Marojo de Europa, por eso el hacer una especulación inmobiliaria en su entorno esta rigurosamente prohibido, somos una reserva dentro del parque natural.”
“Cuando Seve llega aquí a diseñar el campo tiene un problema con sus ingenieros y trabajadores, que no hay ni un solo bar para reunirse. No se podían tomar ni un triste café en Urturi, que es donde se ubica Izki Golf. Pero allí estaba Luisa una señora ya fallecida, que albergaba a los trabajadores y a Seve Ballesteros, a raíz de esto se crea LOS ROTUROS un agroturismo en el mismo Urturi. Su primer contacto por tanto fue total con el mundo rural, que le abrió las puertas al gran jugador. A Luisa le debemos mucho y estaría bien –en mi opinión- nombrarle en una calle del pueblo por lo que hizo. Actualmente el encargado de la empresa de mantenimiento es el hijo de Luisa curiosamente.”
¿Cómo se riega el campo?
“-Cuando ya se sembraban patatas, se creó la primera balsa de riego en Urturi en el actual hoyo 17, cuando se deja de sembrar y se construye el campo de golf la utilizamos para uso exclusivo de Izki Golf. Se han jubilado las personas que sembraban 4 parcelitas y ya ha desaparecido totalmente la zona de cultivos. Hay unos afluentes de dicha balsa del Espinal que forman parte de la infraestructura de los hoyos. Se nos llena sola en invierno y la vaciamos bastante en verano. De tal manera que somos autosuficientes con el agua.”
¿No es un campo con alta dificultad, parecido al otro campo público de Bizkaia? Hay que pensar que muchos jugadores son jubilados que desean campos más cómodos y más cortos.
“Está claro que el campo que hizo Seve era de competición por todas sus características, pero bien es verdad que hay diferentes barras de salida para hacer un campo más cómodo. La verdad es que cuando se inauguró era un par 74 porque el hoyo 4 y 16 eran pares cinco, ahora son pares 4, por eso a los dos años de inaugurarse quedo en par 72. Ahora la federación da la oportunidad de salir a todo el mundo de rojas y la situación se facilita. Sí que era un campo muy difícil durante los primeros cinco años por la vegetación que había, se ha hecho un gran trabajo muy serio por eliminarla sobre todo la gran maleza que había, teniendo máximo cuidado con la conservación del bosque por ser reserva natural y ser la diputación además un ente público. Antes la eliminación de mucha maleza la hacía el ganado, ahora lo realizamos con máquinas bajo criterios muy conservadores y selectivos.”
¿Cuál es la máxima dificultad con la que te encuentras en Izki Golf en el día a día?
“-Urturi está a 820 metros de altitud, hay 22 días como media al año cerrada la instalación por nevadas, Zuia Golf está un poco más bajo pero tiene muchos días de niebla. Lo que más quebraderos de cabeza me da es como desestacionalizar el uso del campo de golf a pesar de todas las inclemencias, este año ha sido extraordinario con 20 graditos en Febrero, mucha gente de Madrid subió a jugar, pero normalmente en ese mes están los zorros y algún jabalí suelto. Augusta tiene los greens con calefacción y aireación, pero es una inversión multimillonaria. Por otro lado nos viene bien la nieve para poder disponer del agua suficiente para el riego todo el año. El campo está así de verde, aparte de por el abono y usar productos fitosanitarios cuidando la población de insectos indispensable para la floración. La nieve por lo demás igualmente aporta valores nutritivos a las praderas y hoyos.”
¿Hablemos de competiciones, cómo estais desarrollando este tema?
-“El Challenge Tour es la segunda división del Tour Europeo del mundo profesional masculino 24 pruebas en 22 países, en España se juega exclusivamente en Izki Golf, 156 participantes en 2017, 132 en 2018, en esta edición del 2019, han sido 156 participantes en esta edición consecutiva los que tomaron la salida las dos primeras jornadas en el recorrido alavés que ha celebrado este año su 25 aniversario. Fue el inicio de una temporada muy exigente y en el que todos los jugadores intentaron emular a ilustres ganadores de este torneo en ediciones pasadas como el francés Víctor Pérez o el norteamericano Brooks Koepka, hermano del otro Koepka figura mundial, quienes lograron impulsar su carrera hacia el European Tour después de poner su nombre en el listado de vencedores de este Challenge de España celebrado en nuestro campo. En el 2003 y 2005 también lo hicimos, por tanto 5 ediciones del Challenge de España. Los vencedores de cada edición pueden jugar el Tour Europeo ya en categoría superior. Para nosotros es una estrategia de promoción. Un Challenge de España no puede ir a cualquier campo, hay muchas sedes posibles, pero aquí estamos nosotros. Izki no tiene un resort o un hotel de cinco estrellas. La organización se siente muy a gusto en Izki porque se aloja en un alojamiento rural, se desvinculan también un poco de los jugadores. Izki aporta cosas distintas y muy buenas. Tienen además Vitoria a media hora. El Challenge por otra parte nos pone las pilas para llegar a un mantenimiento exquisito. Hay una difusión para más de 60 millones de hogares a través de las TV europeas y americanas. El campo está a nivel de Tour Europeo, primera división del mundo del golf. Adria Arnaus está jugando este año en Tour europeo, pero se proyectó el año pasado en Izki. Entre la armada española que se ha dado cita este año en Izki se han encontrado dos jugadores más en forma del combinado español Pedro Oriol y Scott Fernandez. Ambos jugadores tenían puesta su mirada en la Orden de Mérito final en la que los 15 primeros clasificados han obtenido pasaporte directo hacia el European Tour 2.020. Jaime Salaverri presidente del Comité Profesional de la Real Federación Española decía –estamos encantados de volver por tercer año consecutivo a Izki Golf para celebrar el Challenge de España. Es un circuito por el que claramente apostamos.”
En esta edición han estado jugadores como Oliver Wilson o el italiano Matteo Mannasero. El torneo después de su paso por Jordania y Turquía, tiene un montante en premios de 200.000 euros.”
“El Challenge de España, celebrado en Izki es posible gracias a la Real Federación Española de Golf, al Consejo Superior de Deportes, Diputación Foral de Alaba, Federación Vasca de Golf, Loterías y Apuestas del Estado, JGOLF18.0 es el promotor y organizador del Torneo. Además cuenta con la colaboración del Challenge Tour, la liga 4Sports, Isdin, Halcon Viajes, Callaway, Solan de Cabras, Mahou y Kyocera. Hemos recogido otros torneos como El Audi Canal Plus, el Audi este año, el Match Quality, El Santander femenino, el Campeonato de España de profesionales en el 2012, una actividad muy intensa que nos lleva a altas cotas en el mundo del golf y sobre todo una gran publicidad para este entorno maravilloso, como afirmaba Jaime Salaverri presidente de la RFEG.”
¿Finalmente para terminar que desearías decir?
– “Izki, en sus 9.143 hectáreas alberga una enorme diversidad de paisajes y es el tercer parque más grande de la Comunidad Autónoma del País Vasco. El Parque Natural de Izki, tiene una extensión de 9143 hectáreas, alberga una enorme diversidad de paisajes y un sinfín de tesoros naturales y culturales. Una red de 15 senderos permiten al caminante descubrir los bellos parajes de este Parque Natural, observar su flora y su fauna y también, apreciar las tradiciones y la cultura de los seres humanos que habitaron y habitan este territorio.”
Izki Golf con una gestión muy humilde, pero muy eficiente puede presumir de altos logros. Seve declaraba que Izki suponía para él un alto reto, una obra realmente emblemática, Izki Golf es un verdadero ejemplo de lo que debe ser un buen campo de golf integrado en un parque natural y gestionado por un director joven como Jon Ander Sánchez con un ánimo claro de servicio al cliente y una disposición para hacer crecer Izki Golf.
