Según ha constatado un equipo de científicos del Instituto de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos y de la Escuela Médica Perelman de la Universidad de Pensilvania, charlar con normalidad en ambientes cerrados podría conllevar un riesgo sustancial de transmisión del SARS-CoV-2. El habla produce miles de gotas de fluido oral por segundo y éstas pueden albergar patógenos respiratorios como el virus del sarampión o el de la gripe, pero también se han detectado altas cargas virales del SARS-CoV-2 en los fluidos de pacientes con la enfermedad de la COVID-19, incluidos asintomáticos.
Asegura este nuevo estudio que un minuto de habla en voz alta genera al menos 1.000 núcleos de gotas que contienen viriones (partícula vírica morfológicamente completa con capacidad de infectar) que permanecen en el aire de 8 a 14 minutos en espacios cerrados, por lo tanto, estas podrían ser inhaladas por otras personas y desencadenar en ellos una nueva infección por SARS-CoV-2, advierten los autores.
«En un entorno de aire estancado, las gotitas generadas por el habla persistirán como una nube que desciende lentamente y que emana de la boca del hablante, con una velocidad de descenso que viene determinada por el diámetro de esas gotas ya deshidratadas (las gotitas generadas por el habla se reducen rápidamente hasta en un 34% respecto al tamaño original debido a la evaporación del agua)».
Para llegar a estas conclusiones el equipo de Philip Anfinrud y Adriaan Bax y sus colegas utilizaron la dispersión de la luz láser para examinar las pequeñas gotas que pueden permanecer en el aire durante minutos después de ser expulsadas de la boca de una persona. El equipo trabajó con varios pacientes a los que les hicieron repetir en un sitio cerrado, en voz alta y durante 25 segundos la frase «stay healthy» (mantente sano), con el objetivo de observar la dispersión de luz de los núcleos de gotitas del habla en el aire. Así, obtuvieron estimaciones cuantitativas tanto del número como del tamaño de las gotitas que permanecen en el aire.
Suponiendo que la saliva de unas personas contiene aproximadamente 7 millones de copias del SARS-CoV-2 por mililitro, los autores calculan, con esta y otras variables, que un minuto de conversación en voz alta podría generar más de 1.000 gotitas cargadas de virus capaces de permanecer en el aire durante ocho minutos o más.
Los investigadores han considerado para esta investigación las gotas pequeñas (4 micrómetros) y no las más grandes, que también son abundantes pero que están asociadas a una transferencia directa del virus o a la transmisión vía fómites, es decir, superficies.
Este estudio acorta los tiempos de permanencia del virus en el aire respecto de la realizada en enero por epidemiólogos del gobierno chino, quienes aseguran que el Covid-19 es capaz de permanecer en el aire durante al menos 30 minutos y viajar hasta 4,5 metros.
Este trabajo se basó en un caso de brote local, acaecido el pasado 22 de enero, durante la temporada alta de viajes en la región por el Año Nuevo Lunar, donde un pasajero llegó a infectar a siete personas de un autobús cercanas a él y alejadas hasta unos 4,5 metros de distancia, así como a otro pasajero que se sentó en el autobús media hora después.
El investigador Hu cree que este nuevo infectado, que no llevaba una mascarilla, pudo haber inhalado partículas diminutas provenientes de la respiración de los pasajeros infectados del grupo anterior. «La posible razón es que en un espacio completamente cerrado, el flujo de aire es impulsado principalmente por el aire caliente generado por el aire acondicionado. El aumento del aire caliente puede transportar las gotas con virus a una distancia mayor», añade Hu.
En todo caso, ninguno de los infectados había llevado mascarilla. “Cuando se viaja en transporte público cerrado, como metro, coches, aviones, etc., se debe usar una mascarilla todo el tiempo, y al mismo tiempo, minimizar el contacto entre las manos y las áreas públicas, y evitar tocarse la cara antes de limpiarse», concluyen los investigadores chinos.
