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Crean una madera tan fuerte como el acero

Antonio González Aguayo
Antonio González Aguayo
Licenciado en Historia, Escenografía teatral y con estudios de periodismo. Escribo en diferentes medios digitales.
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análisis

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Las ventajas del uso de la madera son casi infinitas. Hablamos de un recurso natural, abundante y renovable cuyo consumo favorece la explotación forestal local y la protección medioambiental. Es además un gran aislante térmico y acústico y, por tanto, contribuye al ahorro energético. Y el único material capaz de  reducir las emisiones de CO2, por lo que desempeña un papel crucial en la lucha contra el cambio climático. Su único “pero” es que la madera no tratada rara vez resulta tan dura como los metales utilizados en la construcción.

Ahora sin embargo ingenieros de la Universidad de Maryland (UMD) han encontrado una forma de tratar la madera, densificándola, para hacerla más fuerte y resistente que muchas aleaciones de titanio. «Esto podría competir con el acero o incluso las aleaciones de titanio, por ser tan fuerte y duradera. También es comparable a la fibra de carbono, pero mucho menos costosa», afirmó a la revista Nature, Liangbing Hu, profesor asociado de ciencia e ingeniería de materiales y miembro del Maryland Energy Innovation Institute.

El logro ha sido posible gracias a un novedoso tratamiento compuesto por dos fases. En una primera, la madera es hervida en una solución de hidróxido de sodio (NaOH) y sulfito de sodio (Na2SO3) para eliminar parcialmente la lignina y la hemicelulosa (polímeros naturales que ayudan a endurecer las paredes celulares de una planta) y dejar casi intacta la celulosa de la madera (otro polímero natural).

En una segunda fase se comprime la madera entre placas de metal, calentadas a 100 grados Celsius y a una presión de 5 megapascales, con el fin de quitarle las cámaras de aire, reducir su volumen original en un 20% y volverla tres veces más compacta.

«Esta nueva forma de tratar la madera la hace 12 veces más resistente que la madera natural y 10 veces más dura«, dijo Liangbing Hu. «Es tan fuerte como el acero, pero seis veces más ligero. Se necesita 10 veces más energía para fracturarla que la madera natural. Incluso se puede doblar y moldear al comienzo del proceso», añadió Teng Li, codirector del proyecto.

Para probar los resultados, el equipo sometió una tabla de madera natural y otra tratada al impacto de un disparo de perdigones de acero. Y en el primer caso, el proyectil atravesó la madera limpiamente, mientras que en el segundo quedó encajado en la tabla tratada sin atravesarla del todo.

También se expuso la madera densificada durante cinco días a una humedad extrema, sin que apenas sufriera un deterioro del 10%, siendo fácilmente subsanable con pintura para ese caso o para otros de más días. Según Huajian Gao, profesor de la Universidad de Brown, que no participó en el estudio, “el experimento proporciona un futuro muy prometedor para el diseño de materiales livianos y de alto rendimiento, debido a la gran dureza y resistencia balística de la madera».

De hecho, el propio Liangbing Hu aseguró que “este tipo de madera podría usarse en automóviles, aviones, edificios y cualquier aplicación donde se use acero», si bien el objetivo de los investigadores es el de conseguir a medio plazo que todos los materiales de construcción sean de madera, desde pisos hasta vigas, paredes y ventanas. Incluso las piezas de los automóviles. Otro dato a favor es que los productos químicos utilizados en el proceso no plantean problemas significativos de contaminación.

El único problema de momento para el uso generalizado de esta madera es el de poderla transformar en cantidades industriales. Aunque, como sostiene Hu, no hay razones prácticas por las que el proceso no pueda acelerarse o aplicarse sobre maderas más grandes.

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